Sosyal bilimler alanındaki bir çok kavram gibi, halkla ilişkiler kavramın da herkesin üzerinde birleştiği, kesin bir tanımı yoktur; neredeyse akademisyen ve uygulayıcı sayısı kadar farklı tanımı vardır. Halkla İlişkiler kavramı İngilizcede Public Relations olarak kullanılmaktadır. Public, halka ait; umumi, açık, aleni, halk gibi anlamlara gelir. "Public" kelimesini sadece "halk" olarak tarif etmek kavramı açıklamak açısında yetersiz olur, çünkü İngilizce'de "kamu ve seyirciler" anlamlarında da kullanılmaktadır.