Salih Özbaran, 1963 yılında istanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Tarih Bölümü'nden (ve Yüksek Öğretmen Okulu'ndan) mezun oldu. 1969 yılında Londra Üniversitesi'nde doktorasını tamamladı. 1979'a kadar İstanbul Üniversitesi'nde çalıştıktan sonra akademik yaşamını Ege ve Dokuz Eylül Üniversitelerinde sürdürdü. 1998 yılında Buca Eğitim Fakültesi Tarih Öğretmenliği Anabilim Dalı'ndan emekli oldu. 1999-2000 yıllarında Cambridge Üniversitesi'nde Mustafa Kemal Atatürk Visiting Fellow olarak ders verdi.