Doğu’nun dilleri ve dinlerini, gelenekleri ve yaşam biçimlerini öğrenip inceleme isteği Batı’da çok eskilere dayanır. Sözgelimi, Büyük İskender Hindistan’a değin uzanan seferine çıkarken, ele geçireceği yerlere ilişkin bilgi edinmek amacıyla yanında bir bilginler topluluğu da götürmüştür.